Société Georg Forster
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Georg Forster 1754-1794
Navigateur autour du monde - naturaliste - essayiste - écrivain de voyage - démocrate
Son tabou au XIXe siècle n'a certes pas réussi à effacer le souvenir de l'un des plus grands savants universels et écrivains allemands de la fin des Lumières, dont les opinions politiques sont restées le plus souvent incomprises en Allemagne à la fin du XVIIIe siècle, au XIXe siècle et au-delà, et qui, grâce à leur modernité, n'ont trouvé leur équivalent qu'à la fin du XXe siècle. Mais face à cet héritage enfoui, il est aujourd'hui plus que jamais nécessaire de redécouvrir l'héritage intellectuel de Georg Forster, que ce soit en partant des sciences naturelles, de l'ethnologie ou de l'anthropologie, de l'histoire ou de la germanistique, ou encore des sciences linguistiques et culturelles, y compris l'art et la politique.
Né le 27 novembre 1754 à Nassenhuben près de Danzig, fils du prédicateur Johann Reinhold Forster, Georg Forster accompagna son père en 1765 lors d'un voyage d'inspection pour le compte du gouvernement russe jusqu'à la Volga et de là, à la recherche d'un emploi, jusqu'à Londres en passant par Saint-Pétersbourg. Après des années de privations et de dur labeur, il a pu accompagner son père lors du deuxième voyage autour du monde de James Cook de 1772 à 1775, qui a établi sa renommée en tant que naturaliste et écrivain de voyage. Après un voyage à Paris, où Georg Forster rencontra entre autres Buffon et Franklin, il arriva en 1778 à Kassel, où il obtint un poste de professeur d'histoire naturelle au Collegium Carolinum, dont il devint vice-recteur en 1779. Au cours de ses cinq années passées à Kassel, il entretint des échanges scientifiques étroits avec les principaux savants de Göttingen, rencontra Goethe, Herder, Wieland et d'autres représentants éminents de la vie intellectuelle allemande et entretint des contacts intensifs avec des francs-maçons. En 1784, Forster accepta un poste à l'université polonaise de Vilnius et épousa l'année suivante Therese Heyne, la fille de Christian Gottlob Heyne, éminent philologue ancien de Göttingen.
Le projet d'une expédition scientifique de plusieurs années en Inde pour le compte de l'impératrice Catherine II échoua, ce qui poussa Forster à accepter fin 1788 le poste de bibliothécaire de la bibliothèque universitaire de Mayence qui lui avait été proposé. De Mayence, il entreprit en 1790 un voyage de trois mois et demi avec le jeune Alexander von Humboldt vers l'Angleterre en passant par la Hollande. Sur le chemin du retour, en passant par Paris, il fit pour la première fois directement connaissance avec la Révolution française, à laquelle il se rallia immédiatement lorsque les troupes françaises entrèrent à Mayence en octobre 1792. Forster adhéra au Club des Jacobins de Mayence et en fut bientôt le président. En tant que vice-président de la "Convention nationale rhénane-allemande", il se rendit à Paris le 25 mars 1793 pour présenter la demande de la Convention de rattacher la République de Mayence à la République française. En raison de la reprise de Mayence par les troupes prussiennes, Forster resta à Paris en tant que démocrate convaincu qui ne pouvait pas retourner en Allemagne où il risquait l'emprisonnement. Il y mourut dans l'isolement, à l'âge de 39 ans, le 10 janvier 1794, politiquement contesté en Allemagne, mais admiré et respecté bien au-delà comme l'auteur du Voyage autour du monde et des Vues du Bas-Rhin, ainsi que d'une multitude de petits traités et d'essais souvent magistraux sur les sciences naturelles, l'art et la littérature, la philosophie, l'histoire contemporaine et la politique, sans compter une multitude de traductions, dont Sakontala, et de recensions.
Info
Nouvelle publication :
Georg-Forster-Studien XXIII : Briefkultur der Spätaufklärung, kassel university press 2022.