"Une question de chimie" de Bonnie Garmus : la chimiste Elizabeth Zott

Elizabeth Zott est chimiste. C'est ainsi et pas autrement que devrait commencer toute caractérisation de la protagoniste principale. Elizabeth Zott est certes aussi une cuisinière talentueuse, une authentique présentatrice de télévision, une femme au foyer sûre d'elle et une mère exceptionnelle, mais elle est avant tout chimiste à une époque où cette profession est principalement exercée par des hommes et où les femmes sont considérées comme des secrétaires par défaut dans un institut de recherche.

"En bref, subordonner les femmes aux hommes et les hommes aux femmes, ce n'est pas biologique : c'est culturel. Et tout cela commence par deux mots : rose et bleu. A partir de là, tout se dégrade inexorablement".

Dans son premier roman paru en 2022, l'Américaine Bonnie Garmus crée un personnage féminin incroyablement intelligent et fort, qui s'oppose à de tels clichés sur les rôles et s'engage pour ses objectifs et ses valeurs dans une société dominée par les hommes. Car la gent féminine n'a pas la vie facile en 1952 : souvent, les aspirations professionnelles des protagonistes du livre ne sont pas prises au sérieux, elles sont battues par leurs maris, violées par leurs tuteurs académiques et étiquetées comme menteuses par les policiers compétents, qui ne devraient pas mettre de jupe comme "invitation évidente" et plutôt montrer "un peu de repentir". On ne se sent pas seulement une fois rappelé aux débats de la société actuelle, bien que le récit de Garmus se situe dans une autre époque. Ainsi, Zott ne comprend pas qu'elle ne reçoive pas le même salaire que ses collègues masculins ou comment on peut supposer sans autre que les femmes mariées portent le nom de famille de leur mari. Pourquoi n'est-ce pas l'inverse ? "Très drôle. [...] Tu sais pourquoi. Les hommes ne font pas ça".

"Une femme veut me dire ce qu'est une grossesse ? Pour qui vous prenez-vous ?" La question sembla la surprendre. "Je suis une femme", répondit-elle.

Mais le roman n'est pas un drame, même si cette introduction le laisse d'abord penser autrement. Bien que l'on devienne témoin:de scènes extrêmes, Bonnie Garmus parvient à passer sans effort apparent et en très peu de temps d'une émotion à l'autre : A plusieurs reprises, elle nous fait d'abord perdre l'usage de la parole en raison des états décrits, pour ensuite nous faire rire de manière libérée. Cette drôlerie résulte surtout de l'approche sobre et rationnelle de l'auteur. manière de la protagoniste principale. Zott ne semble pas comprendre les questions rhétoriques ou l'ironie, interprète souvent mal ce que les gens veulent exprimer, ne sait pas lire les émotions et possède manifestement un sens de l'humour très particulier, voire inexistant. Lorsque sa fille est déçue que ses amis ne s'intéressent pas aux nœuds et aux pointes de flèches, sa mère lui donne le conseil suivant : "Eh bien, la semaine prochaine, essaie le tableau périodique ? C'est toujours bien accueilli !" En bref : Elizabeth Zott est différente des gens qui l'entourent. Mais elle est merveilleusement différente. Car c'est justement grâce à ce trait de caractère presque naïf du personnage principal que Garmus peut faire ressortir en pointillé les attitudes absconses de la société de l'époque. Lorsque Zott ne parvient pas à comprendre le cheminement de pensée de ses semblables, elle pioche sans détour ou interprète mal, le plus souvent involontairement, les propos tenus, de sorte que les dialogues à la fois intelligents et drôles qui s'ensuivent révèlent les convictions douteuses de son entourage.

"Et c'est quoi ce pantalon ?" (...) "Il vous plaît ? Certainement. Vous en portez un tout le temps, et je comprends pourquoi. Les pantalons sont très confortables".

"Maintenant, je romps la liaison interne pour allonger la chaîne d'acides aminés [...], ce qui permet aux atomes libérés de se lier à d'autres atomes également libérés". Quelle expérience chimique est décrite ici ? Le battage d'un œuf. Ce n'est pas de la chimie ? Si, c'est exactement ce qu'est la cuisine selon Elizabeth Zott. Le chlorure de sodium est du sel, l'acide acétylsalicylique est de l'aspirine, CH3COOH est du vinaigre, elle qualifie un plat d'expérience, elle porte une blouse au lieu d'un tablier et sa cuisine est un laboratoire. Suite à une série de coups du sort, elle finit par quitter son emploi dans l'institut de recherche et devient présentatrice de l'émission culinaire télévisée 'Essen um sechs'. Elle y enseigne aux téléspectateurs des recettes pas toujours faciles à comprendre, mais délicieuses, et devient ainsi, malgré elle, un modèle. Avec un courage incroyable, elle s'oppose au rédacteur qui exige d'elle qu'elle soit "la femme sexy et la mère aimante que chaque homme veut voir après le travail". Au lieu de cela, elle incite à changer de mentalité et encourage les femmes à prendre leur vie en main. Si elles sont femmes au foyer, cela doit absolument être valorisé par la société, car ce travail est "le plus sous-estimé au monde". De la même manière, il devrait être accepté que les téléspectatrices aspirent à une carrière de chirurgienne cardiaque. Zott croit fermement que les femmes peuvent tout faire et devient ainsi l'idole de toute une génération. Ce sentiment ne persiste pas seulement à l'intérieur des pages du livre. L'auteure crée un personnage qui suscite la sympathie de bout en bout. En tant que lecteur, on se passionne pour tous les hauts et les bas de sa vie, on se réjouit à chaque fois qu'Elizabeth Zott triomphe d'un homme ou qu'elle aide une femme à avoir la même confiance en elle qu'elle.

"La cuisine, c'est de la chimie, dit-elle, et la chimie, c'est la vie. Votre capacité à tout changer - vous y compris - commence ici".

On peut toutefois critiquer le fait que l'auteure travaille souvent avec une dramaturgie dont l'histoire n'aurait pas besoin. Les accidents de voiture tragiques, les imbroglios abscons et surtout les coïncidences étranges s'accumulent, de sorte que la grande quantité de personnages extraordinaires et d'histoires de vie bizarres peut plutôt être décrite comme étant éloignée de la réalité. Mais comme le laisse supposer la citation d'Elke Heidenreich sur la couverture ("Elle est représentée de manière si géniale et naturelle que je l'ai même googlée : Elle doit vraiment exister, me suis-je dit !"), Bonnie Garmus insuffle la vie à ses personnages justement parce qu'ils ont des traits de caractère si particuliers. Le narrateur omniscient et auctorial passe du point de vue d'autres protagonistes et permet au lecteur de voir dans les têtes les plus diverses. Il voyage dans le futur le temps d'une phrase, anticipe certains événements de l'histoire ou soulève de nombreuses énigmes qui éveillent la curiosité. Ce jeu de distribution d'informations maintient le suspense, les personnages particuliers permettent de s'immerger dans le récit, les dialogues intelligents font sourire et les changements de perspective apportent de la variété. Malgré des personnages parfois exagérés et des expériences hautement dramatiques, Bonnie Garmus a réussi à créer, avec son premier roman, un personnage dont on se souvient encore longtemps après avoir terminé la lecture : une combattante émancipée, une cuisinière talentueuse, une présentatrice de télévision authentique, une femme au foyer sûre d'elle et une mère exceptionnelle, mais avant tout une chimiste intelligente. Car Elizabeth Zott est chimiste.